Le Céreq propose une synthèse des apports de trois études, explorant l'influence des compétences sur les trajectoires professionnelles des diplômés du supérieur, intitulées "les compétences sociales et transversales valorisées par les recruteurs", "les compétences transversales développées en master et utiles en emploi" et "l’effet des soft skills sur la rémunération des diplômés".

Dans le champ de la formation ou de l’emploi, il est aujourd’hui courant d’opérer une distinction entre des compétences spécifiques et des compétences dites génériques ou transversales. Si les premières renvoient communément à des savoirs disciplinaires et techniques, clairement identifiables et mesurables, la manière de définir et de qualifier les secondes peut varier fortement en fonction du champ d’analyse où elles sont mobilisées.

Il existe en effet une diversité de typologies permettant de caractériser ces compétences non disciplinaires, qui se rapportent tantôt à des savoir-faire, tantôt à des savoir-être. Parmi les nombreux fondements théoriques et empiriques à l’origine de cette notion, une part importante découle de travaux en psychologie cognitive, dont une des représentations les plus répandues est la taxonomie de la personnalité des Big Five. On distingue généralement, parmi ces compétences, une dimension intrapersonnelle renvoyant au rapport à soi, à l’atteinte d’objectifs ou la gestion des émotions.

Au fil du temps, les approches et dénominations de la notion se sont diversifiées, à mesure de son appropriation par différents champs disciplinaires comme l’essor des termes de soft skills dans le champ de la gestion et du management, ou de compétences sociales et émotionnelles du côté des sciences sociales.

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